所谓思想政治教育的本质，就是历史上各式各样的思想政治教育共有的、相对稳定的属性，它构成思想政治教育存在的根据，并且决定着思想政治教育的表现形式。运用唯物史观的理论和方法考察发生在人们实际社会生活中的思想政治教育，马克思主义理论认为：

　　第一，思想政治教育所指称的那种社会现象，是人的精神生产和消费的一种特殊表现形式，这种现象的产生以人类社会在一定历史阶段上的发展条件为基础，它既非人类社会与生俱来、也不会永恒存在下去。“思想、观念、意识的生产最初是直接与人们的物质活动，与人们的物质交往，与现实生活的语言交织在一起的。”在此，经验知识、习惯风俗、规范律令、自然宗教等等，以一种自然的横向交流和纵向传承的形式在人们的实际生活中形成和发展，社会成员共同享有家庭或部落的思想和观念，除了年龄和性别的差异外，没有专职的教育者，也不存在特定的受教育者，思想的教育具有自然的、普通的、社会的特征。思想教育从人们的物质生产和交往中分离出来，成为一些人专有的、承担特殊社会功能的活动，以人们的社会生产和生活的相对发展作为基础。因为社会生产力水平提高和剩余产品出现、物质劳动和精神劳动分工及政治国家的产生，那种把社会成员划分为教育者和受教育者，根据不同对象在内容和方法上“教有所别”，有组织有计划开展的并实际构成政治一部分的“思想政治教育”，才出现在人们现实的社会生活中。

　　第二，人们现实的物质生产方式以及同这种生产方式相联系的交往形式构成整个人类历史的基础，因而“经验的观察在任何情况下都应当根据经验来揭示社会结构和政治结构同生产的联系，而不应当带有任何神秘和思辨的色彩。”思想政治教育作为人们的精神生活中的政治，或者说政治的社会联系中的思想教育，受到现实的人们，“他们的物质生活的生产方式，他们的物质交往和这种交往在社会结构和政治结构中的进一步发展所制约”。和低下的生产力水平及简单的部落所有制相适应的，只能是粗陋的“绵羊意识或部落意识”及其以自然形成的分工为基础、仅限于家庭和部落的思想教育。以生产力水平的提高为基础，人们的社会分工才能使精神活动和物质活动、享受和劳动、生产和消费由不同的个人来分担成为现实，专门的、有特定指向的意识形态教育才能存在和发展；思想政治教育以其特有的形式反映了一个社会的生产关系和生产力之间的矛盾，同时，正是现存的社会关系同现存的生产力发生了矛盾，人们的普通的、社会性的意识才蜕变为“和现存实践的意识不同的某种东西；它不用想象某种现实的东西就能现实地想象某种东西”，也才产生了对特定人群进行特定内容的思想政治教育的必要。

　　第三，在社会分裂为不同阶级、阶层和利益集团的条件下，思想政治教育传达的号称既神圣又符合人性的观念或被宣布为天经地义和永恒的规律，其实是占统治地位的那个阶级或企图成为统治阶级的人们的观念和意志，意识形态家们“替天行道”、以“社会”的名义教化百姓，其实进行的是“阶级的教育”。由于分工的发展和私有制的建立，“产生了单个人的利益或单个家庭的利益与所有互相交往的个人的共同利益之间的矛盾”，社会为不同的阶级所分裂，其中一个阶级统治着其他一切阶级，统治阶级“作为思维着的人，作为思想的生产者进行统治，他们调节着自己时代的思想的生产和分配；而这就意味着他们的思想是一个时代的占统治地位的思想”。再者，“每一个企图取代旧统治阶级的新阶级，为了达到自己的目的不得不把自己的利益说成是社会全体成员的共同利益，就是说，这在观念上的表达就是：赋予自己的思想以普遍性的形式，把它们描绘成唯一合乎理性的、有普遍意义的思想。”

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